På TV-bilderna ser Ganges vatten ut att koka. I själva verket är det iskallt. Det har nyligen lämnat Himalayas glaciärer, runnit genom yogahuvudstaden Rishikesh och sedan nått Haridwar där miljontals hinduer firar Kumbh Mela. På sluttande trappor ner mot det heliga vattnet trängs pilgrimerna- helt vanliga indier, gamla som unga, tillsammans med nakna män insmorda i aska och en och annan tysk turist med teleobjektivet i högsta hugg.

I Bhagavatha Purana, en av hinduismens heliga texter, berättas om hur gudarna slogs mot antigudarna om en kruka med odödlighetsdryck. Under slagsmålet föll droppar av odödlighetsdrycken ner vid fyra städer: Haridwar, Ujjain, Nasik och Prayag (Allahabad). Med jämna mellanrum blir odödligheten tillgänglig på dessa fyra platser och den som då badar i vattnet befrias från dålig karma.

Vart tredje år firas den stora badfestivalen Kumbh Mela i en av dessa fyra städer. Till årets upplaga av Kumbh Mela i Haridwar, som avslutades igår, vallfärdade över 50 miljoner människor. Detta kan jämföras den muslimska vallfärden till Mecka som 2009 lockade knappt 2 miljoner människor. Kumbh Mela brukar räknas som den största religiösa sammankomsten i världen.

Man tror att Kumbh Mela kan ha institutionaliserats för att munkar och lekmän med jämna mellanrum skulle samlas och för att banden mellan olika asketgrupper skulle stärkas. Lekmännen fick då en möjlighet att interagera med asketer och få råd av dessa.

Under den tre månader långa festivalen är vissa dagar särskilt heliga baddagar och då har olika asketgrupper företräde till att gå ner i floden. Mängder av askinsmorda så kallade sadhus tar sig ner i floden. De flesta som deltar är dock vanliga indier och framförallt äldre människor som närmar sig döden kommer för att doppa sig i floden och bli kvitt moralisk orenhet. Byar hyr ofta bussar som fraktar byns äldre till ett heligt bad vid festivalen. Den största dopparedagen under årets Kumbh Mela inträffade för ett par veckor sedan. Under enbart denna dag klev 16 miljoner människor ner i vattnet.

Detta massbadande kräver en nästan övermänsklig logistik. Alok Sharma som är högste polischef över årets Kumbh Mela berättar att hundratals övervakningskameror placerats ut på de mest kritiska platserna och att poliser på så vis kan dirigeras mot de enorma folksamlingarna och där styra upp långa kösystem eller helt stänga av vissa vägar. Vid sidan av de miljontals pilgrimer som besöker festivalen har nämligen 20 000 poliser från Indiens alla hörn sats in för att hålla ordning på massorna.

Men visst sker missöden, även om ingen större olycka rapporterats från årets festival. 1954 trampades hundratals människor ihjäl när panik utbröt och 2003 dog ett tiotal personer på samma sätt. I år krävde den allvarligaste olyckan sju liv. En piss i Ganges, jämfört med all den odödlighet pilgrimerna fått sig till livs.


Nyfiken på hur en askinsmord Sadhu egentligen ser ut? Kolla in här: